Cuba is een land vol afwisseling en contrasten dat zowel cultureel als scenisch veel te bieden heeft. Het verwent met fascinerende flora en fauna, een tropisch klimaat, prachtige witte zandstranden die hangmatbestendig zijn en een interessant en veelzijdig landschap. De goed bewaarde Amerikaanse oldtimers rijden nog, de oudste muzikanten maken nog nieuwe platen, de salsa is tijdloos en de kleurrijke huizen zullen niet verbleken.

Niet alleen de beste sigaren ter wereld, de ‘Cohibas’, maar ook de beroemde ‘Havana Club’ rum worden hier geproduceerd. Snorkelen wordt een feest, met meer dan 900 vissoorten als watergenoten en hier en daar een verdwaald scheepswrak. En ook cultureel gezien heeft Cuba veel te bieden door haar revolutiegeschiedenis. Het nog steeds communistische land is absoluut de moeite waard om te verkennen en de revolutiegeschiedenis uit de eerste hand te ervaren. 

De Cubaanse levenslust is besmettelijk en wij gaan het beleven! Off we go!!!

Havana

Onze vlucht gaat van Brussel naar Madrid en na een overstap vervolgens door naar Havana.

Havana is onze eerste kennismaking met Cuba. Een fantastische stad vol sfeervolle smalle straten en overhangende balkons, verschillende stijlen en prachtige barokke architectuur. Het is volop genieten van de muziek op bijna elke hoek van de straat, de kilometerslange boulevard genaamd Malecón, de oude barokke kathedralen en gezellige pleinen.

Wij verblijven in Oud-Havana in een casa particulares – bij lokale mensen thuis, we zijn de enige gasten. De familie is ontzettend vriendelijk, behulpzaam en gastvrij. Wat een fijne kennismaking met het lokale Cubaanse leven!

Tijdens een wandeling door de oude stad wordt snel duidelijk waarom het op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat: de Plaza de Armas, Plaza de la Catedral, Plaza Vieja met de duiven en het Capitolio zijn hoogtepunten. We laten ons betoveren door cultureel erfgoed, de lokale bevolking met dikke sigaren in de mond, oude baasjes die een deuntje spelen en de noten nog goed weten te raken, de straatverkopers met hun karren vol avocado’s zo groot als ganzeneieren en de niet te missen oldtimers, de één nog mooier en blinkender dan de ander!

Ook hebben we een lokale experience op de planning. We worden opgehaald door twee Cubanen in hun eigen oldtimer uit 1948 (!!). We rijden naar hun huis en gaan samen de lunch bereiden. Een kijkje in het leven van de Cubaan. We brengen tijd door in hun keuken met het bereiden van de maaltijd, drinken kokosnoot met rum, verse Guave sap en snoepen van zoetigheden. Het kan niet op!

De laatste dag halen we de huurauto vast op. We rijden nog langs Plaza de la Revolución: Het gigantische plein waar een 109 hoog grijs monument en een standbeeld van José Martí staat, de nationale held van Cuba die zich inzette voor de onafhankelijkheid. Ook kun je hier stalen constructies zien van de gezichten van Che Guevara en de quote “Hasta la Victoria Siempre” en Camilo Cienfuegos met de quote “Vas bien, Fidel”. Op het Plaza de la Revolución vonden grote politieke bijeenkomsten plaats en het was ook de plek waar Fidel Castro zijn (ellenlange) toespraken hield.

Helaas hebben wij niet ellenlang de tijd in Havana en is het voor ons tijd voor de volgende bestemming in Cuba. Hasta luego Havana!

Viñales

Zodra we het drukke en swingende stadsleven van Havana verlaten, laten we de bewoonde wereld achter ons. Althans, zo voelt het! Er zijn nauwelijks auto’s op de weg te bekennen, we kunnen einden ver over de velden kijken en langzaam wordt het landschap grilliger en glooiender. Het gemotoriseerd vervoer maakt plaats voor karren getrokken door ossen, fietsers en ruiters. We zijn onderweg naar één van de lieflijkste en vriendelijkste plaatsjes in Cuba, Viñales.

De vallei van Viñales is al 160 miljoen jaar oud en één van de mooiste natuurgebieden van Cuba.

De vallei wordt gekenmerkt door oude verlaten suikerrietplantages uit de tijd dat Cuba nog een belangrijke suiker exporteur was. Maar ook uitgestrekte tabaksplantages, de wereldberoemde tabakshuisjes/droogschuren, ossen die het land ploegen, Cubaanse cowboys die voorbij galopperen, hobbelige wegen en prachtige vergezichten. 

In het kleine gezellige centrum van Viñales speelt alles zich af in de straten rondom het pleintje met een prachtige kerk in Spaans-koloniale stijl. Omzoomd door restaurantjes en winkeltjes en enkele straten met de typisch Cubaanse houten huisjes met veranda’s, schommelstoelen en bewoners die genieten van hun zelf gedraaide sigaar.

Net buiten het dorpje van Viñales liggen verschillende grottencomplexen. Wij gaan richting Cueva del Indio. Binnen is een verlicht pad dat langs stalagmieten en stalactieten slingert. Na enkele honderden meters stappen we diep in de grot in een bootje, dat ons over de ondergrondse rivier vaart, terwijl we uitleg krijgen van een gids. 

Misschien wel de slechtste toeristische attractie in Cuba is de Mural de la Prehistoria. Een muurschildering van 120 bij 180 meter op een kale rots van een mogote. Hoewel de naam anders doet vermoeden is deze muurschildering gemaakt in 1960 in opdracht van Fidel Castro en verbeeldt het de evolutie op Cuba. 

De volgende dag gaan we avontuurlijk off-road, wat compleet mislukt en we vast komen te zitten met de huurauto. Behulpzaam boertje komt ons helpen. Muchas gracias señor! Vervolgens de huurauto maar parkeren en met de benenwagen verder… het plan was een wandelroute lopen, maar we beginnen met een drankje in een afgelegen deel van de vallei waar de cowboys hun hangplek hebben en de nog ongetemde paarden temmen. De dame van het rancho-cafe heeft alle tijd en maak gezellig een praatje, ze vraagt wat ons plan is en we melden dat we nog graag naar een tabaksplantage willen. Bij een bezoek aan Viñales hoort namelijk ook een bezoek aan een tabaksboerderij! Tabak is de trots van de Viñales vallei en de economische motor van de regio.

Toeval wil dat haar ‘buurman’ een tabaksboer is.. Nou, niet verder zoeken dan; Met de benenwagen naar de buren! 

Schot in de roos deze; tabak en koffieboerderij. We krijgen uitgebreid uitleg over de productie van de koffie en een proefje, uitleg over rum en een proefje en natuurlijk alles wat de Cubaanse sigaren tot de beste sigaren ter wereld maken. 

Waar ‘autopech’ je wel niet kan brengen…

Dit is geluk bij een ongeluk!

Las Terrazas

Las Terrazas is gelegen in de provincie Pinar. Samen met Soroa zijn dit de koffiedorpen. Ze liggen in de groene Sierra del Rosario heuvels waar oude koffieplantages, ruïnes van slavenbarakken en droogplaatsen van koffie de geur van het verleden doen beleven. Dankzij het milde klimaat, de hoge luchtvochtigheidsgraad en de regelmatige regenval staat dit gebied bekend als de ‘regenboog van Cuba’. Het is weelderig groen en er groeien veel varens, orchideeën, begonia’s en andere bloemen. 

De naam dankt het dorp Las Terrazas aan de ligging op aangelegde terrassen. Deze terrassen zijn oorspronkelijk aangelegd om koffieplantages op aan te leggen. In de loop der tijd zijn de koffieplantages deels verdwenen en zijn nu vooral voorzien van pijnbomen en palmen. Daartussen staan pittoreske witte huizen met rode daken. Las Terrazas is geen drukke of levendige plaats. Verre van dat! Het geluid van vogels, ruisende bomen en af en toe een blaffende hond of krijsende pauw is het enige wat je hier hoort. Winkeltjes zijn er niet en van de drie restaurantjes die er zijn is er slechts ééntje open, een vega restaurant. Keuzestress word je hier gewoonweg ontnomen!

De meest boeiende ruïnes in Las Terrazas liggen ongeveer een kilometer heuvelopwaarts. Cafetal Buenavista is de oudste verlaten koffieplantage (één van de ruim 50 koffieplantages die er ooit waren in dit gebied), gebouwd in 1801 door Franse vluchtelingen uit Haïti. Naast de drogers zijn ruïnes te zien van de slavenvertrekken van enkele van de tot slaaf gemaakte mensen die hier door de Frans-Cubaanse eigenaren werden vastgehouden.

We nemen ook de tijd om te genieten van El Salto de Soroa: Een waterval van 22 meter hoog waarlangs een wandelpad is aangelegd. We worden beloond met een frisse duik in het heldere water. Geheel privé, waar is iedereen?

Varkensbaai

Playa Larga, ook wel de Varkensbaai genoemd, is een baai aan de zuidkust van Cuba met een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis. Dit is namelijk de plaats waar de Verenigde Staten CIA-getrainde soldaten heen stuurden en Cuba wilde binnenvallen met de bedoeling om het communistische regime van Fidel Castro te stoppen. Het werd één grote mislukte invasie. Varkensbaai is dus een stukje geschiedenis van het land.

Playa Larga is een klein vissersdorp en dat zie en voel je! Bij onze casa particulares is een strip met goudkleurig zand, waar we heerlijk kunnen ontspannen. Het gedeelte waar we verblijven is gezellig, hier zijn een paar kleine restaurants direct aan het strand waar we wat kunnen eten en drinken.

Playa Larga is niet alleen een belangrijke historische plaats, het heeft ook een koraalrif en kristalhelder water, waardoor het een fantastische plek is om te gaan snorkelen.

We rijden langs de kust naar Cueva de los Peces, waar we naar een 70 meter diepe Cenote gaan die hier vlak naast de kust ligt. Een cenote is een natuurlijk gevormd gat in de kalkstenen grond dat is volgelopen met kraakhelder water. Bij Cueva de los Peces is het een heerlijk verfrissende duik nemen! Er waren maar weinig toeristen en we hadden de cenote praktisch voor onszelf. 

Vervolgens steken we de straat over en gaan we snorkelen in zee, prachtig helder water met tropische vissen in opvallende kleuren, groot en klein, dik en dun. Een goede afspiegeling van het vissenrijk! 

Ciénaga de Zapata is het grootste moerasgebied van Cuba en ligt om de hoek bij Playa Larga. Je kunt het natuurgebied alleen bezoeken met een officiële gids en niet op eigen houtje. We boeken een gids die ons komt ophalen bij onze casa particulares en met ons meerijdt in de huurauto. Er leeft een kolonie flamingo’s in het moeras die we met geluk van vrij dichtbij kunnen spotten. Ook zien we kolibries, watervogels zoals diverse soorten reigers en ibissen, en grote rode krabben.

Tuurlijk, tussen de uitstapjes door nemen we ook de tijd voor het strand dat aan de voeten van onze casa particulares ligt. We gaan zwemmen, dansen met blote voetjes onder de palmbomen in het goudkleurige zand, kopen vrolijk versierde muffins van een lokal, drinken dorstlessende cocktails en we proosten op het leven.

De parel van het zuiden

Cienfuegos is een koloniale stad en wordt ook wel “de parel van het zuiden” genoemd vanwege de goed bewaarde koloniale architectuur van het historische centrum. De stad werd in 1819 gesticht door Franse immigranten. De architectuur van de stad bestaat uit een mix van Spaanse, Franse en Caribische invloeden. Vooral de sierlijke bogen, glas-in-loodramen en goed bewaarde gebouwen in neoklassieke stijl uit de negentiende eeuw voeren de boventoon. Tevens zijn de Franse invloeden sterk terug te zien aan de paleizen en herenhuizen. 

We maken een wandeling door de straten en bewonderen de prachtige koloniale gebouwen en het kleine haventje waar de visserboten sereen liggen te dobberen. Het is warm weer, de vangst is binnen, dus wij snappen het hangmat-momentje van de visser wel!

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn gegroepeerd rond het Parque José Marti in het hart van Cienfuegos. Dit is een levendig plein met een muziekkapel en omgeven door kleurrijke gebouwen zoals het theater, de kathedraal en het Palacio de Gobierno. Paseo El Prado is een drukke straat omgeven door kleurrijke koloniale gebouwen. 

We schuiven aan voor het diner in onze casa particulares. Want, de eigenaar is Italiaans en getrouwd met een Cubaanse. Ze hebben 30 jaar in Italië gewoond en zijn terug in Cuba met een boek vol Italiaanse recepten. We zijn gek als we hier niet voor een culinaire verwennerij met Italiaans tintje aanschuiven!

Onderweg naar Trinidad

De dag van vertrek naar Trinidad, onze volgende geplande bestemming zijn de populaire El Nicho watervallen halverwege Cienfuegos en Trinidad! Helaas moeten we deze tussenstop-bestemming wijzigen, het wordt de minder populaire Garaje de coches (lees: autogarage)…lekke autoband. Gelukkig zagen we het nog voor we wegreden bij onze casa particulares in Cienfuegos. De mannen van de casa hebben geholpen er een thuiskomer onder te zetten. Vervolgens zoeken naar een garage waar ze de autoband kunnen fixen. Gevonden! Met handen & voetenwerk en google translate neemt een 70+ oud mannetje de kapotte band onder de arm en gaat er mee weg. Nog geen 15 minuten later komt hij triomfantelijk met de gerepareerde band terug en zit ie binnen no-time weer onder onze huurauto. ¿Cuánto cuesta? Zero, niks, nada… We geven de man een kwart maandsalaris aan fooi die hij snel wegmoffelt in z’n broekzak. 

Al met al sluipt de tijd langzaam verder. Tuurlijk, we hebben tijd zat, maar helaas niet meer voor de El Nicho watervallen.

Trinidad

Trinidad is een “picture-perfect” dorp, zo ongeveer halverwege het eiland. Het historische centrum van Trinidad verbluft met haar koloniale gebouwen. Tel daarbij de bergachtige omgeving op die vanuit elk perspectief zichtbaar is en je hebt het perfect plaatje. De gehele stad staat sinds 1988 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en is daarmee dus een bezienswaardigheid op zich. We snappen meteen waarom: Trinidad is een theater aan mensen op straat! De klinkerstraten, pastelkleurige huisjes met rode daken, de immer aanwezige oldtimers, kunsthandeltjes en kleine barretjes. Dat alles te midden van een schilderachtige entourage waarbij de kleuren lijken te dansen! 

Rond de centrale Plaza Mayor liggen veel bezienswaardigheden, zoals het gele San Francisco klooster met klokkentoren dat als het symbool van de stad geldt. De binnenstad is autovrij en asfalt vind je er niet. Daarentegen kom je er wel veel mensen te paard tegen, op de fiets of met en ouderwetse kar. Je hebt het gevoel in dat je in het verleden terecht bent gekomen.

Op elke hoek van de straat kun je geweldige foto’s schieten: gewoon even blijven staan en wachten tot het ideale plaatje zich voor je ogen ontvouwt. Één van de leukste dingen om te doen is dan ook lekker slenteren door de straten en de tijd nemen. Spelende kinderen, kletsende buurvrouwen, zingende schoolmeisjes… alles speelt zich in Trinidad buiten af en overal staan deuren en ramen van huizen open dus je kunt alles volgen en stiekem naar binnen gluren. 

Hoeveel we ook van Trinidad en de koloniale sferen houden, toch gaat er niets boven een dagje in de natuur. En laat nou net in de omgeving van Trinidad een bijzonder stukje tropische jungle te vinden zijn! Op ongeveer twintig kilometer afstand ligt National Park Topes de Collantes, gelegen in ligt in het Escambray gebergte. In het ongerepte landschap groeien pijnbomen en eucalyptus, varens, tropische planten en koffie. 

Grotten, rivieren, watervallen en natuurlijke zwembaden met kristalhelder water liggen verstopt, je kunt ze met een hike bereiken. Vegas Grande Waterfall is de grootste en bekendste, daar gaan we heen! We volgen het twee kilometer lange pad wat naar de waterval beneden leidt. Eenmaal beneden aangekomen was de waterval direct zicht- en hoorbaar. Na een tijd lopen in de jungle wilde we niets liever dan een heerlijke duik nemen en genieten van het uitzicht.  Natuurschoon enkel en alleen voor ons. Like!

We gaan van de bergen naar het strand! Ten zuiden van Trinidad ligt Playa Ancón. Het strand ligt op een acht kilometer lang schiereiland en is één van de grootste en bekendste zandstranden van de zuidkant van Cuba. Heerlijk om een aantal uren te ontspannen! 

Dit is precies waarom Trinidad zo leuk is: je hebt hier van alles. Het koloniale centrum, de mooie en uiterst groene bergen en een aantrekkelijk zandstrand. Volop genieten!

Varadero

Cuba staat bijna synoniem voor Che Guevara. In Santa Clara is zijn aanwezigheid nog bijna voelbaar! Vrijwel geen reiziger slaat daarom Santa Clara over. Waarom niet? Santa Clara is beroemd om één belangrijke historische gebeurtenis!

Hier won de beroemde Ernesto “Che” Guevara in 1958 de slag tegen Batista. Hij slaagde erin met 300 man de stad te veroveren die door 3000 soldaten van Batista werd verdedigd. De volgende dag bracht Che Guevara een nieuwe nederlaag aan Batista toe door een gepantserde trein te laten ontsporen met ruim 400 soldaten en vol met wapens. Deze aanval bleek uiteindelijk beslissend in de strijd. 

Er is een enorm monument geweid aan Guevara, waar tevens ook zijn mausoleum is. Een enorm bronzen beeld van Che domineert het monument. Op het monument staan de woorden ‘Hasta la victoria siempre‘, wat zoiets betekent als ‘Naar de overwinning, altijd’.

Na onze stop in Santa clara gaan we door naar Varadero, voor onze laatste dagen in Cuba, compleet in de chill-modus.

Varadero is een schiereiland in het noorden van Cuba en heeft ruim 20 kilometer lang bountystrand met spierwit kalkzand omgeven door wuivende palmbomen. De brede stranden lopen langzaam af in het rustige en helder turquoise gekleurde water. Tegen het einde van de 19e eeuw was het vooral het rijke publiek dat naar Varadero trok. Na de Cubaanse Revolutie nationaliseerde Fidel Castro alle villa’s en stranden die in privébezit waren en stelde hij Varadero open voor het Cubaanse volk en de rest van de wereld. En daar zijn wij erg blij mee! 

Aangekomen bij het hotel zijn we helemaal in onze nopjes met een eigen conciërge service, 24/7 roomservice, reserveringen die gemaakt worden in de a-la carte restaurants, een chefkok die enkel én alleen voor ons sushi komt maken, exclusieve drankjes in de loungebar, speciaal gereserveerde plekjes op het strand en bij het zwembad. 

Hoe we de dagen doorbrengen? Aan het strand, bij het zwembad, in de loungebar én veel eten en drinken.

Tsja, overweldigende luxe en relaxter dan dit kan niet…

Klaar om Cuba te ontdekken?

Verliefd worden op Cuba is niet zo moeilijk. Het land van sigaren, de kleurrijke oldtimers en eindeloze stranden. Een verblijf in het sfeervolle Trinidad, de dagen doorbrengen tussen de tabaksplantages in Vinales en ontspannen aan het strand van Playa Larga. 

Maar er waren ook uitdagingen en hobbels te nemen – letterlijk en figuurlijk!

De slecht onderhouden wegen die ons soms op delen van het eiland hoofdpijn bezorgde. De brandstof die schaarster dan schaars was; Geluk hebben als we een tankstation tegenkwamen die überhaupt bezine had en dan blij zijn met de maximaal 10 liter benzine die we mochten afnemen per keer. 

Elektriciteit die om de haverklap uitvalt; geen licht (wat voor romantische kaarslicht momenten zorgt) en geen airco (wat voor bloedhitte in de kamer zorgt).

Keuzestress bij de restaurants is er niet, want vaak wordt er gekook met de ingrediënten die op dat moment voorradig zijn.

Bewonderenswaardig is de lokale bevolking van Cuba, die ondanks alles dat tegen zit, toch het beste uit elke dag weten te halen. De vreugde, gastvrijheid en warmhartigheid waren door het hele land te voelen!

In Cuba heerst een soort energie die van elke situatie iets onverwachts maakt. Go with the flow, dat is wat we gedaan hebben. Maak je niet druk! Rustig aan zit in de genen van de Cubanen, en nu ook een beetje in dat van ons.. De Cubaanse levenslust is besmettelijk en wij hebben het beleefd! 

Woorden doen het land eigenlijk geen recht! Cuba is een land die je echt zelf moet ervaren om te begrijpen waarom het zo bijzonder is!

Benieuwd naar de reismogelijkheden? Bekijk hier onze voorbeeldreizen of neem contact met ons op voor een persoonlijk voorstel.